古代人是如何參加“高考”的呢？江南鄉(xiāng)試多在秋季舉行，所以又叫“秋闈”，每闈三場(chǎng)，每場(chǎng)三晝夜。由于中間要兩次換場(chǎng)，因此實(shí)際是九天七夜。

第一場(chǎng)考的是八股文，是從四書(shū)五經(jīng)里邊選擇材料來(lái)出題的。第二場(chǎng)考的則是官場(chǎng)應(yīng)用文，分上下往來(lái)的公文和根據(jù)提供案例來(lái)撰寫司法判文兩種。第三場(chǎng)考策問(wèn)，涉及的是具體的國(guó)計(jì)民生問(wèn)題，要求考生給出對(duì)策和辦法?？瓶荚诋?dāng)時(shí)是考生也是朝廷的大事，為確保考試順利進(jìn)行，開(kāi)考后號(hào)舍就會(huì)上鎖，其間無(wú)論發(fā)生什么事，即便是發(fā)生火災(zāi)，燒死考生也不能開(kāi)鎖。

當(dāng)時(shí)的號(hào)舍一律南向成排，長(zhǎng)的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書(shū)某字號(hào)，備置號(hào)燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用?？荚嚻陂g伙食由考生自備。因?yàn)猷l(xiāng)試時(shí)間較長(zhǎng)，加上天氣悶熱，飯菜很快就會(huì)變質(zhì)，所以考生一般都只帶干糧充饑。

古代科舉考試的規(guī)矩很多，而且相當(dāng)復(fù)雜，完整程序有鄉(xiāng)試、會(huì)試、廷試，即地方、中央、皇帝三級(jí)考試。大家熟知的，是考試地點(diǎn)設(shè)在各省的鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試也稱鄉(xiāng)闈，通過(guò)鄉(xiāng)試即為“中舉”，成為舉人。從形式來(lái)說(shuō)，鄉(xiāng)試可以看成是古代中國(guó)的“全國(guó)普通高校統(tǒng)一考試”。

要想?yún)⒓舆@個(gè)古代“高考”，比現(xiàn)代難度大多了。就明清規(guī)定而言，并不是所有學(xué)生都可以參加鄉(xiāng)試的，首選得通過(guò)小試，即俗稱的童子試，成為秀才后才有可能。秀才還要通過(guò)歲試、科試，才有資格參加鄉(xiāng)試，科試在鄉(xiāng)試之前舉行，可以看成是鄉(xiāng)試的預(yù)考。通過(guò)科試的秀才被允許參加古代的“高考”鄉(xiāng)試。如果科試沒(méi)有通過(guò)，則叫“落?！?，落海者尚有一次補(bǔ)考的機(jī)會(huì)，稱為“考遺才”。

通過(guò)鄉(xiāng)試，成為舉人，便可以參加由禮部主持的會(huì)試了。因?yàn)闀?huì)試的考場(chǎng)設(shè)在京城，故有“進(jìn)京趕考”一說(shuō)。通過(guò)會(huì)試的考生，稱為“貢士”，獲得參加最后、也是最高級(jí)考試廷試的資格。